Las calorías están en todas partes, mirando hacia abajo desde los tableros de menú, cada vez más grandes y audaces en las etiquetas de nutrición y acumulándose en FitBits en una nación de muñecas nerviosas.

La semana pasada, las normas federales entraron en vigor exigiendo que todas las cadenas con 20 o más locales que sirven comidas preparadas publiquen las calorías en los menús y tableros de menús, desde Chester Chicken en las gasolineras hasta palomitas de maíz en el cine, una copa de vino o cerveza y una ensalada de salmón en Whole Foods. Muchos restaurantes, como Starbucks, Panera y McDonalds, han cumplido con la regla durante años, pero ahora todos los alimentos preparados y de restaurante deben estar etiquetados, y una nación que ya está obsesionada con las calorías estará mucho más expuesta a ellas.

Tal vez debido a la prevalencia de las calorías, muchas personas sobreestiman la importancia de las calorías, procesando números antes de comer zanahorias o galletas.

La intención de la nueva política es permitir que los consumidores tomen “mejores” opciones y, si bien puede inducir a las personas a elegir opciones bajas en calorías, menos calorías no garantiza necesariamente una opción más saludable.

De todos modos, ¿de qué nos sirve el conteo de calorías? ¿Qué son, de hecho, las calorías y por qué estamos tan decididos a minimizar su consumo?

Una caloría es una medida de energía, más específicamente, la energía requerida para calentar un gramo de agua en un grado Celsius. A lo que nos referimos como una caloría alimentaria, en realidad son mil calorías, o la cantidad de energía necesaria para elevar la temperatura de un kilogramo de agua en un grado centígrado.

Un poco aburrido, ¿verdad?

Hablar de nutrición en términos de calorías es como hablar de arquitectura en términos de uñas. “Gran edificio, Frank Gehry, pero el público quiere saber, ¿cuántos clavos hay en él?”

Al igual que los clavos en un edificio, las calorías son necesarias. A diferencia de los clavos en un edificio, las calorías no son cosas físicas que pueda sostener en la mano, sino una medida de calor que se puede traducir a una medida de energía. En los alimentos, esa energía se almacena en enlaces químicos. Para calificar como alimento, nuestro cuerpo debe ser capaz de romper los enlaces químicos que contiene. Los árboles, por ejemplo, contienen miles de millones de calorías, pero nuestros cuerpos no pueden acceder a ellos: no tenemos las enzimas necesarias para digerir y usar esa energía. (En nuestra infinita adaptabilidad, sin embargo, accedemos a esa energía con el fuego, que podemos romper esos lazos y proporcionarnos calor, un ejemplo más directo de calorías como una medida de calor).

La energía calórica impulsa millones de reacciones en el cuerpo cada segundo del día, permitiéndonos mantener una temperatura de alrededor de 98.6 grados F, latir nuestro corazón de 60 a 100 veces por minuto, equilibrar nuestros electrolitos ejecutando millones de minúsculos sodio-potasio bombas en cada célula, descomponen y acumulan tejido constantemente y realizan miles de otras reacciones.

Debido a que las calorías son esenciales para nuestro funcionamiento, nuestros cuerpos tienen mecanismos estrictamente controlados que respaldan nuestra ingesta y uso de energía. Aunque no comprendemos completamente todos estos mecanismos, son evidentes en nuestro funcionamiento. Mientras que cada uno de nosotros consume casi un millón de calorías por año, nuestro peso fluctúa muy poco en ese tiempo. Cuando la ingesta de alimentos disminuye, como en las dietas, el metabolismo se ralentiza, reduciendo la cantidad de calorías que el cuerpo necesita y manteniendo el peso más estable. Del mismo modo, cuando comemos más, aumenta el metabolismo, quemando más calorías. Estos procesos funcionan mejor cuando somos capaces de escuchar atentamente las señales de hambre y saciedad de nuestro cuerpo, y peor cuando ignoramos intencionalmente esas señales. El cuerpo sabe lo que necesita, y el conteo de calorías puede socavarlo al adivinarlo dos veces.

Las calorías tampoco son toda la historia. Nuestro cuerpo también requiere vitaminas y minerales, cofactores y coenzimas, proteínas y grasas, hidratación adecuada y temperatura normal. El cuerpo siempre está realizando un intrincado ballet, para el cual las calorías son simplemente el combustible.

Comer sano es mucho más rico e interesante que contar calorías. La comida contiene calorías, sí, pero también tiene esas vitaminas y minerales necesarios, fitoquímicos y antioxidantes, carbohidratos, grasas y proteínas, fibra y líquido, disfrute y placer y calma el hambre y los dolores de cabeza.

Además, existen interacciones entre los nutrientes dentro de los alimentos que aún no entendemos por completo.

Un tomate, por ejemplo, contiene vitaminas A, C y K, así como licopeno, un fitoquímico. Si bien todos esos nutrientes se pueden tomar en forma de píldoras, aún no sabemos qué nos estamos perdiendo del complejo del tomate en sí, o del tomate que se come junto con otro alimento. No fue hace mucho tiempo que descubrimos que los tomates cocidos nos permiten absorber más licopeno.

Muchas formas tradicionales de alimentación incluyen grupos de alimentos que maximizan la nutrición de cada artículo: el arroz y los frijoles crean una proteína completa, la ensalada y el aderezo permiten que el cuerpo absorba las vitaminas solubles en grasa y la carne de res y las verduras de hoja verde que se comen juntas aumentan el hierro disponible en las verduras. .

Es probable que obtengamos innumerables beneficios de los alimentos integrales y las combinaciones y preparaciones de alimentos que no conocemos. Centrarse en el conteo de calorías a menudo reduce los tipos y variedades de alimentos que comemos, lo que puede limitar nuestra salud en general, según varios estudios.

Muchas aplicaciones para contar calorías, así como tableros de menús de restaurantes, llevan a mucha gente a pensar en las calorías como un juego de suma cero. Por ejemplo, muchas aplicaciones de calorías describen las calorías en términos de cuánto ejercicio se necesitaría para quemar una comida. Pero su cuerpo necesita una cierta cantidad de calorías para su función básica. Su tasa metabólica basal, o BMR, es la cantidad de calorías que necesitaría si, por ejemplo, estuviera en coma sin ningún movimiento. Esto representa aproximadamente el 70 por ciento de sus necesidades calóricas e incluye la constante descomposición y acumulación de tejido de su cuerpo, así como la función de los órganos. El cerebro usa alrededor del 25 por ciento de esa energía sola. El movimiento representa aproximadamente el 20% del uso de calorías y la digestión ocupa el 10%.

Por lo tanto, si su objetivo es quemar todas las calorías que ha comido (¡calorías que entran, calorías que salen!), correrá el riesgo de morir.

Entonces, si las calorías no pueden ayudarnos a maximizar nuestra nutrición y bienestar, ¿qué puede hacerlo?

Como dietista registrada que trabaja con pacientes diagnosticados con un trastorno de la alimentación, me enfrento a diario con algunos contadores de calorías de clase mundial. Casi siempre conocen mejor que yo la cantidad de calorías de los alimentos.

Sin embargo, a lo largo de su tratamiento, aprenden a concentrarse menos en las medidas externas (como las calorías) y más en las señales internas (como el hambre y la saciedad). Cambiar su enfoque del conteo de calorías a la capacidad natural de su cuerpo para regular la ingesta y la producción puede permitirle nutrirse verdaderamente.

Los consejos de nutrición son, como le recordarán todas las etiquetas de nutrición, "basados ​​en una dieta de 2,000 calorías". Este número pretende ser el mejor consejo para 300 millones de estadounidenses, pero no puede tener en cuenta las necesidades de las personas, que varían día a día. Si eres más activo, necesitas más energía. Si pasa el día con Netflix, necesita menos energía. Si tiene fiebre, necesita un 7 por ciento más de calorías por grado de fiebre. Si eres más joven o más viejo, necesitas diferentes cantidades de energía. Ninguna etiqueta de los alimentos puede decirle lo que le sucede.

Aquí hay algunos consejos para escuchar mejor las señales de hambre y saciedad de su cuerpo:

  1. Luchar por equilibrado. Asegúrese de incluir una variedad de macronutrientes (carbohidratos, proteínas y grasas) en su plato en cada comida y merienda.
  2. No te niegues los alimentos que deseas. Cómelos con alegría y disfrute. La mentalidad de contar calorías incluye mucha culpa y vergüenza, lo que en realidad puede conducir a comer en exceso con un disfrute reducido.
  3. Coma alimentos de calidad que realmente desee. ¿Antojo de una dona? Consigue uno bueno. Cómelo despacio y concéntrate en los sabores, sensaciones y olores. Lo más probable es que esté satisfecho con una porción normal.
  4. Aprende a perdonarte a ti mismo. Comer en exceso alimentos que rara vez tiene o en comidas especiales es normal, no es el fin del mundo. Recuerde que su cuerpo está bien equipado para manejar la variación en la ingesta.

Cuanto más pueda respetar y responder a las señales de hambre y saciedad de su cuerpo, más llegará a confiar en ellas. A medida que estemos cada vez más saturados de información calórica, esta habilidad se volverá útil, permitiéndote comer los alimentos que disfrutas sin tener que ingresarlos desde el tablero del menú. No sabe lo que necesitas.